Idén om att terraforma Mars, att förvandla den till en jordliknande miljö, har funnits hos forskare och sci-fi-entusiaster i årtionden. En av de viktigaste sakerna som projektet måste göra är att göra planeten till en bra plats för växter att växa på. I framtiden skulle vi till och med kunna ha hela skogar där. Men är detta ambitiösa mål faktiskt realistiskt?
En grupp polska forskare under ledning av professor Robert Olszewski från Warsaw University of Technology försökte nyligen besvara den frågan genom att fokusera på en av de viktigaste faktorerna – temperaturen. Det är trots allt temperaturen som gör det möjligt att hitta flytande vatten och en koldioxidcykel som är avgörande för växtlivet.
Dagens Mars är en kall öken med en extremt tunn atmosfär som inte lämpar sig för mänskligt liv. Olszewski och hans kollegor undrade: vilken nivå av växthuseffekt behövs för att värma upp planeten tillräckligt för att marklevande träd ska kunna överleva på den?
För att besvara denna fråga använde forskarna temperatur- och tryckdata som samlats in redan på 1970-talet av rymdsonden Viking och utvecklade en modell som simulerade olika klimatprocesser på Mars, både i nutid och i en hypotetisk framtid med en förändrad atmosfär.
Resultaten av modelleringen var oväntade. I motsats till ett intuitivt antagande kan de första områdena som är potentiellt lämpliga för trädodling inte dyka upp i Mars ekvatorialregioner, utan i Hellas-bassängen, som ligger på södra halvklotet.
Detta beror på de speciella egenskaperna hos den röda planetens omloppsbana. På grund av sin excentricitet får det södra halvklotet mycket mer solvärme under sommaren, som dessutom varar längre än på det norra halvklotet. Hellasbassängen, som är den lägsta punkten på Mars, har dessutom fördelen av ett högre atmosfärstryck, vilket bidrar till högre temperaturer.
Men även i Hellasbassängen skulle trädodling kräva en betydande ökning av växthuseffekten, som uppnås genom att på konstgjord väg öka koncentrationen av koldioxid i atmosfären. Dessutom måste det finnas tillräckligt med syre och vatten, och de dagliga temperaturfluktuationerna måste stabiliseras.
Olszewskis och hans kollegors forskning är bara det första steget mot att förstå hur Mars kan förvandlas till en grön oas. Det finns fortfarande många utmaningar och olösta frågor kvar att lösa. Men deras arbete är ändå inspirerande och visar att det i princip är möjligt att terraforma Mars, även om det är oerhört svårt.
Kanske kommer den röda planeten någon gång i en avlägsen framtid att vara hem åt en marsiansk skog, som symboliserar det mänskliga sinnets triumf och viljan att utforska nya världar.
